En janvier 1975, le magazine Popular Electronics, avec plus d'un demi-million d'abonnés, a publié une image d'un micro-ordinateur sur sa couverture. Une petite boîte en métal gris-bleu avec des LED rouges et des rangées d'interrupteurs servait de boîtier à l'appareil. De plus, un article a été publié détaillant la nouvelle voiture et une offre d'achat d'un ensemble de composants pour seulement 396 $. Le succès a dépassé toutes les attentes. En trois semaines, le montant des demandes a atteint 250 000 $.
L'homme qui a changé le monde
L'inventeur était le lieutenant de l'armée de l'air américaine âgé de 33 ans, Henry Edward Roberts, un homme doté d'une énergie incroyable et d'une curiosité irrépressible. En 1965, Ed est diplômé de l'Université de l'Oklahoma, a obtenu un diplôme en génie électrique et a été envoyé à la base aérienne d'Albuquerque, au Nouveau-Mexique, où il était engagé dans le développement d'armes laser. Au cours de son service, Roberts, avec ses collègues Forrest Mims, Bob Zaller et Stan Caglu, a décidé de commencer à produire des concepteurs pour la modélisation de missiles.
Ainsi est né MITS - Model Instrumentation Telemetry Systems. Les premiers produits MITS étaient des signaux lumineux pour les modèles radio, des capteurs de température et des générateurs de signaux audio. Mais Roberts s'est rapidement intéressé à la technologie des puces électroniques. Il a été l'un des premiers à apprécier les perspectives d'ouverture et, après avoir racheté les parts de partenaires, a lancé la production de calculatrices numériques. En 1971, les produits de Roberts sont très populaires, ce qui lui permet de quitter le service et d'étendre l'entreprise à 100 personnes.
La première machine à calculer a été créée par le mathématicien français Blaise Pascal en 1642. L'unité était capable de mémoriser des nombres et d'effectuer des opérations arithmétiques. Le jeune inventeur n'avait que 18 ans.
Mais un an plus tard, de sérieuses entreprises concurrentes sont entrées sur le marché, dont les produits étaient beaucoup moins chers. MITS a perdu la bataille des prix et, à la mi-1974, les dettes de la société ont atteint 365 000 $. Et puis Roberts a décidé d'abandonner la production de calculatrices et de lancer un tout nouveau produit - un ordinateur personnel. Cette idée l'engloutit entièrement. Comme l'a déclaré l'un des plus anciens employés de MITS, David Bunnell: « C'est la personne la plus radicale et la plus passionnée au monde. »
Un ordinateur accessible à tous
Tout au long de 1974, Ed a discuté de la création d'un ordinateur avec son ami Eddie Curry. Ils ont tellement parlé qu'ils n'étaient plus en mesure de payer leurs factures de téléphone et ont commencé à échanger des cassettes. Dans l'une de ces notes, Roberts est très ému par la nécessité d'apporter l'ordinateur aux masses et de créer un modèle si bon marché que tout le monde puisse l'acheter. Pour ce faire, il a décidé d'utiliser une nouvelle technologie de fabrication de processeurs d'Intel. Les puces produites à cette époque n'avaient pas assez de puissance, mais bientôt une nouvelle puce 8080 a été créée.
En 1941, l'ingénieur allemand Konrad Zuse créa la machine à calculer mécanique Z3, qui possède les propriétés d'un ordinateur moderne. Et en 1946, le physicien John Mockley a développé le premier ordinateur électronique, ENIAC, aux États-Unis.
Roberts a immédiatement entamé des négociations avec Intel et, après avoir intéressé les fabricants par l'ampleur de la commande, a réussi à obtenir une livraison à un prix record de 75 $ (le prix habituel d'une puce était de 360 $). Un ingénieur MITS a conçu un bus matériel pour prendre en charge la mémoire et les périphériques, et le dernier obstacle à l'objectif a été supprimé. Le créneau était libre, personne, à l'exception de Roberts, n'allait s'occuper de la sortie d'un ordinateur personnel. Des acteurs majeurs tels qu'IBM et même la société de puces Intel considéraient l'idée comme tout simplement absurde.
L'Altair 8800 n'avait ni clavier ni écran. Les données ont été saisies en binaire à l'aide des commutateurs du panneau avant. La communication avec l'utilisateur s'effectuait à l'aide de voyants clignotants en face avant.
Les Solomon, rédacteur en chef du magazine Popular Electronics, s'intéressait vivement à la nouvelle invention de Roberts, qui insista pour envoyer un prototype à la succursale new-yorkaise du magazine. Mais même ici, ce ne fut pas sans un incident ennuyeux. En chemin, la cargaison a été perdue. Croyant l'inventeur sur parole, le magazine a opté pour un faux - sur la couverture, ils représentaient une boîte vide de remplissage. Cependant, cela n'a pas affecté la popularité de l'ordinateur, qui a reçu le nom Altair 8800. Les commandes ont afflué par milliers. Décrivant ce phénomène, Salomon a dit plus tard: « Le seul mot qui me vient à l'esprit est magie
Parmi ceux qui s'intéressaient à l'ordinateur figuraient les jeunes Bill Gates et Paul Allen. Ils ont proposé d'écrire du code pour permettre aux utilisateurs de programmer eux-mêmes la machine.
La petite entreprise n'a pas eu la possibilité de répondre à toutes les demandes entrantes à temps. Il y avait un manque de capacité, de personnel, d'expérience de travail. En 1977, Roberts a vendu son entreprise à Pertec. Pendant un certain temps, il a collaboré avec les nouveaux propriétaires, mais a rapidement déménagé en Géorgie, où il a fait ses études de médecine et a commencé à exercer la médecine. Son intérêt pour la médecine a été préservé depuis sa jeunesse. Edward s'est marié trois fois, avec sa première femme ils ont vécu pendant 26 ans. Dans ce mariage, cinq fils et une fille sont nés. Henry Edward Roberts est décédé le 1er avril 2010 d'une pneumonie.
