Les théoriciens du marxisme-léninisme ont défini la bourgeoisie comme une classe de propriétaires des moyens de production qui reçoivent des revenus de l'appropriation de la plus-value. La plus-value se forme aux dépens de la différence entre les coûts de l'entrepreneur et le bénéfice qu'il en retire. Dans un sens plus large, la bourgeoisie comprend tous les propriétaires de biens qui leur rapportent du profit.
La bourgeoisie en tant que classe est née en Europe à la fin du Moyen Âge. Le mot « bourgeois » signifiait alors « citadin ». Dans une société féodale, la bourgeoisie est devenue la couche la plus active socialement, le moteur des révolutions bourgeoises. La première révolution bourgeoise a eu lieu aux Pays-Bas au XVIe siècle, puis le mouvement révolutionnaire a balayé l'Europe. Son exigence principale était l'égalité de tous les domaines devant la loi et la limitation des privilèges de la noblesse féodale. Le célèbre slogan de la Grande Révolution française « Liberté. Égalité. Fraternité »a été nommé par les représentants de la bourgeoisie. En Russie, la première révolution bourgeoise a eu lieu en février 1917. Son résultat fut la création d'une république parlementaire, l'abolition des titres et des domaines, l'égalité de tous les citoyens devant la loi, l'indépendance des frontières nationales. Plus tard, tous les acquis démocratiques ont été détruits après la victoire de la révolution socialiste. Après l'effondrement du système féodal, l'antagonisme social a disparu, puisque juridiquement et politiquement, les citoyens des pays européens sont devenus égaux devant la loi. Cependant, un antagonisme économique s'est formé, généré par l'inégalité de la propriété entre la bourgeoisie et la partie pauvre de la société. Une nouvelle classe opprimée, le prolétariat, se place à l'avant-garde de la lutte des classes. Selon l'importance de sa propriété, la bourgeoisie est divisée en grande, moyenne et petite. Une couche de top managers jouxte la grande bourgeoisie. La petite bourgeoisie est parfois qualifiée d'artisans et de commerçants qui possèdent les moyens de production, mais n'utilisent pas de main-d'œuvre salariée. Ainsi, la petite bourgeoisie est un concept assez conventionnel. Dans les pays où des révolutions socialistes ont eu lieu, la classe bourgeoise, à l'exception des petits entrepreneurs, a été éliminée. Récemment, dans les anciens pays socialistes, en lien avec la restauration du capitalisme, une grande et moyenne bourgeoisie est en train de réapparaître.
