Les gens appelaient les personnalités créatives "Pas de ce monde". Genius avait aussi un inconvénient. Un exemple en est le travail de Vincent Van Gogh. Il souffrait d'un trouble de la personnalité bipolaire, une affection courante dans le monde créatif.
Van Gogh avait des antécédents familiaux de maladie mentale. Son frère Theo a souffert d'épisodes dépressifs, sa sœur Wilhelmina a vécu 30 ans dans un hôpital psychiatrique et son frère Cornelius s'est suicidé. L'incidence élevée de la maladie chez les parents de première ligne est caractéristique du trouble bipolaire et suggère l'influence de mécanismes génétiques. Ce n'est pas un exemple mendélien classique, mais l'hérédité polygénique est supposée.
Il existe également des preuves que le trouble bipolaire et les syndromes schizophréniques ont des mécanismes similaires conduisant à l'une des psychoses. La grande majorité des personnes atteintes de trouble bipolaire sont des toxicomanes. Van Gogh était un gros fumeur, avait une dépendance à l'alcool et avait peut-être utilisé des terpènes et du camphre, qui étaient les ingrédients des peintures. Il est à noter que Van Gogh avait des syndromes maniaques et dépressifs bien avant la période d'abus d'alcool.
L'alcool et d'autres stimulants aident les personnes atteintes de trouble bipolaire à réduire la gravité de la dépression ou à augmenter l'excitation pendant la phase maniaque, mais ils provoquent toujours de graves troubles de l'humeur. Pendant la période de son séjour à Saint-Rémy et toutes les crises psychotiques, semble-t-il, se sont produites lorsqu'il a quitté le refuge pour un voyage à Arles. Il est presque certain qu'il y a abusé de l'alcool (absinthe).
Dans ses lettres, Van Gogh a souvent parlé de peurs intenses telles que la peur de la pauvreté, la maladie, l'échec au travail et la mort prématurée.
Les personnes atteintes de trouble bipolaire ont souvent des troubles du sommeil, qui provoquent une augmentation des symptômes dépressifs, et une insomnie qui dure plusieurs jours peut déclencher des obsessions. Van Gogh peignait souvent jusque tard dans la nuit, sans se reposer pendant plusieurs jours. Dans ses lettres, il se plaignait souvent d'être épuisé par les règles de conduite établies dans la société. L'abus de produits chimiques, la peur et les troubles du sommeil sont des symptômes courants dans les troubles bipolaires.
La gravité de la manie et de la dépression peut changer au cours de la maladie. Cette variabilité des symptômes explique la difficulté de poser un diagnostic, notamment chez Van Gogh. Aujourd'hui, le diagnostic de trouble bipolaire n'est souvent pas établi ou est retardé dans 70 % des cas chez ceux qui en souffrent. La difficulté à identifier les symptômes de l'hypomanie explique ces résultats dans le diagnostic. L'hypomanie est une composante moins sévère de l'état maniaque et n'entraîne pas le développement de syndrome psychotique et de troubles graves du comportement dans la société et dans l'activité professionnelle.
