Le terme "conformisme" vient du latin "conformis" - "similaire, similaire", et désigne un type de comportement dans lequel une personne change ses croyances et ses attitudes morales en fonction de la pression d'un groupe social, réel ou imaginaire.
Il existe deux types de conformisme: interne et externe.
La conformité interne se caractérise par un rejet sincère de ses propres croyances et leur remplacement par les opinions acceptées dans le groupe. Le conformisme externe est un accord déclaré avec l'opinion de la majorité avec une conviction interne de sa propre droiture. Ce comportement est parfois appelé au sens figuré « fig dans votre poche ».
Comme le prouvent les études des sociologues américains Solomon Asch et Stanley Milgram, le niveau de conformisme dans les différents groupes sociaux est approximativement le même. L'expérience de Milgram est particulièrement impressionnante, dans laquelle les sujets ont démontré une volonté d'infliger une douleur intense à un autre participant si le responsable de l'expérience insistait. La torture par décharge électrique était une imitation plausible, mais les sujets du test pensaient qu'ils remplissaient effectivement les devoirs d'un bourreau.
Les recherches ont été menées à l'Université de Yale, puis à Bridgetown, Connecticut. L'expérience a été répétée par des scientifiques européens. Les résultats étaient les mêmes: plus de la moitié des sujets étaient prêts à blesser un autre participant, à la limite d'une douleur potentiellement mortelle.
Les participants à l'expérience étaient des gens ordinaires, de statut social et de revenus différents. Ils ont ressenti le plus fort malaise, causant de la souffrance à la personne, mais ils ont obéi aux instructions du chef. A la moindre occasion, les sujets sabotaient leurs tâches désagréables, mais refusaient directement de les accomplir, à différents stades de l'expérience, seulement 35% des participants.
Milgrem voulait savoir pourquoi le peuple allemand participait consciencieusement au travail de la machine de mort géante dans les camps de concentration. Il est arrivé à la conclusion que la raison en est une conviction profondément enracinée dans la société de la nécessité d'obéir aux autorités et aux supérieurs.
Cependant, le rejet de sa propre opinion est tout aussi mauvais que le nihilisme agressif, c'est-à-dire déni des normes morales et éthiques. La conformité (la capacité d'une personne à apprendre les règles de comportement de la société) est nécessaire au développement normal de la société.
