Led Zeppelin IV - le quatrième album studio du groupe légendaire - se termine par la composition When the Levee Breaks, saturée d'effets studio, et donc quasiment jamais jouée en concert. Le titre de la chanson (« When the Dam Breaks Through ») n'est pas une allégorie ou une métaphore. Cette chanson est une véritable courte symphonie dédiée à une grande tragédie.
Le chanteur de Led Zeppelin, Robert Plant, avait dans sa collection personnelle un disque du duo de blues familial Joe Kansas et Memphis Minnie avec la chanson When the Levee Breaks. Écrit en 1929, ce blues classique a été inspiré par l'inondation la plus dévastatrice de l'histoire des États-Unis il y a deux ans.
À l'été 1926, des pluies torrentielles ont rempli le Mississippi et toutes les rivières environnantes. Au Nouvel An, l'eau dans les barrages a atteint un niveau critique. Le 15 avril 1927, environ 40 cm de pluie sont tombés dans la journée dans la région de la Nouvelle-Orléans. Ce sont les derniers centimètres, qui ont suffi pour que la catastrophe entre dans sa phase finale. Le débit d'eau dans le Mississippi a doublé le volume de décharge des chutes Niagara et a démoli 145 barrages en cours de route. Les inondations ont inondé 70 000 kilomètres carrés de 10 États. Des centaines de personnes sont mortes. Des centaines de milliers de personnes se sont retrouvées sans abri.
Peut-être que Plant a écouté la chanson de Kansas et Minnie: "… Si la pluie ne s'arrête pas, le barrage va éclater", - et a imaginé comment tout cela s'est passé. Il s'intéressait sûrement à l'histoire de l'événement. Dans le blues original, par exemple, il n'est fait aucune mention des séquelles de la catastrophe et de la grande réinstallation des Noirs à Chicago, provoquée par le chômage massif dans l'agriculture dans le delta du Mississippi après le déluge. Dans le texte de Led Zeppelin, l'idée de partir pour Chicago est répétée plusieurs fois.
Le blues de 1929 est une histoire typique du delta blues sur la façon dont "je suis là, maman… et tout va mal… et ça va aussi percer le barrage". La composition du Zeppelin est une symphonie basée sur l'intrigue d'une tragédie optimiste. "Les larmes ne vous aideront pas et les prières ne vous sauveront pas lorsque le barrage éclatera - vous devez bouger."
Page, semble-t-il, a été capturé par l'idée de représenter la puissance de l'eau libre avec un riff de guitare ressemblant à un mantra, auquel il n'y a aucune chance de résister. Au début du travail sur la chanson, on supposait que tout serait construit sur ce riff, mais ce n'est que lorsque John Bonham a ajouté sa partie batterie, enregistrée et fortement modifiée par l'ingénieur du son Andy Jones, que la composition a pris forme.
Après la sortie de l'album Led Zeppelin IV, se terminant par le blues psychédélique When the Levees Breaks, de nombreuses reprises de la chanson Kansas et Minnie sont apparues dans une variété de styles musicaux, cependant, une composition musicale si émotionnelle et puissante sur un grand et terrible le déluge n'est plus là, et il ne le sera plus.
