Si le Quattrocento se caractérisait par une pluralité de centres artistiques, à la tête desquels se trouvait le "grand atelier" florentin, alors au siècle suivant Rome devint le centre principal. Parallèlement, un autre centre d'art se développe, qui à l'avenir deviendra très influent: Venise.
Mais pendant les vingt premières années du Cinquecento, Florence était encore la capitale des arts. C'est là que travaillait Raphaël, venu étudier l'œuvre de Léonard, Michel-Ange et Fra Bartolommeo, ainsi que comprendre les subtilités de l'anatomie, la technique de la lumière et l'expression sentimentale. Lors de son séjour à Florence, il peint de nombreuses madones, dont une belle jardinière pleine de tendresse. Convoqué à Rome par le pape Jules II en 1508, il reçut l'ordre de peindre les salles papales personnelles (strophes) du palais du Vatican, ce qui marqua le début de son travail intensif au service du Saint-Siège.
En plus de ces œuvres, pour l'exécution desquelles il crée son propre atelier, l'artiste se consacre à la peinture de chevalet, en particulier, il écrit Saint Michel, commandé par Lorenzo Médicis en cadeau à François Ier. Aujourd'hui ce tableau fait partie de la collection du Louvre, ainsi qu'un autre - un petit - Saint-Michel et Saint-Georges, probablement écrit pour le duc de Montefeltre.
Les pinceaux de Raphaël, en outre, appartiennent à plusieurs portraits remarquablement vrais, par exemple, le portrait de Baldassare Castiglione. Pendant trois siècles, l'œuvre de Raphaël fut extrêmement populaire, y compris en France. La création de la légende autour de son nom a été en partie facilitée par la mort subite du maître à l'âge de trente-sept ans.
