En raison des désaccords croissants dans la politique étrangère de la Russie et de son refus réel de soutenir le blocus commercial continental de l'Angleterre, l'empereur Napoléon a pris, lui semblait-il, la seule décision possible - déclencher des actions militaires sur le territoire de la Russie et forcer elle de suivre inconditionnellement le cours de français vers l'Angleterre.
Le nombre des troupes combinées de l'armée française pour la campagne contre la Russie était de 685 000, la frontière avec la Russie franchissait 420 000. Elle comprenait les troupes de Prusse, d'Autriche, de Pologne et des Pays de l'Union du Rhin.
À la suite de la campagne militaire, la Pologne devait recevoir le territoire de l'Ukraine moderne, de la Biélorussie et d'une partie de la Lituanie. La Prusse retira le territoire de l'actuelle Lettonie, en partie la Lituanie et l'Estonie. De plus, la France voulait l'aide de la Russie dans la campagne contre l'Inde, qui était à l'époque la plus grande colonie britannique.
Dans la nuit du 24 juin, selon le nouveau style, les unités avancées de la Grande Armée ont franchi la frontière russe dans la région du fleuve Néman. Les unités cosaques de la garde battent en retraite. Alexandre Ier fit une dernière tentative pour conclure un accord de paix avec les Français. Dans un message personnel de l'empereur russe à Napoléon, il y avait une demande de dégager le territoire russe. Napoléon a répondu à l'empereur par un refus catégorique d'une manière insultante.
Déjà au début de la campagne, les Français ont connu leurs premières difficultés - des interruptions de fourrage, qui ont entraîné une mort massive de chevaux. L'armée russe sous la direction des généraux Barclay de Tolly et Bagration, en raison de l'important avantage numérique de l'ennemi, a été forcée de se replier à l'intérieur des terres, sans livrer une bataille générale. A Smolensk 1 et 2, les armées russes s'unissent et s'arrêtent. Le 16 août, Napoléon ordonna le début de l'assaut sur Smolensk. Après une bataille acharnée qui a duré 2 jours, les Russes ont fait exploser les magasins à poudre, ont incendié Smolensk et se sont retirés vers l'est.
La chute de Smolensk fit naître un murmure de toute la société russe contre le commandant en chef Barclay de Tolly. Il a été accusé de trahison, de reddition de la ville: "Le ministre emmène l'invité directement à Moscou" - ont-ils écrit avec méchanceté du siège de Bagration à Saint-Pétersbourg. L'empereur Alexandre décida de remplacer le commandant en chef, le général Barclay, par Kutuzov. Arrivé dans l'armée le 29 août, Koutouzov, à la surprise de toute l'armée, donne l'ordre de battre en retraite plus à l'est. Faisant ce pas, Kutuzov savait que Barclay avait raison, qu'une longue campagne, l'éloignement des troupes des bases de ravitaillement, etc., détruiraient Napoléon, mais il savait que le peuple ne lui permettrait pas de livrer Moscou sans combattre. Par conséquent, le 4 septembre, l'armée russe s'est arrêtée près du village de Borodino. Or, le rapport des armées russe et française était à peu près égal: 120 000 hommes et 640 canons à Kutuzov et 135 000 soldats et 587 canons à Napoléon.
Le 26 août (7 septembre 1812), selon les historiens, le tournant de toute la campagne napoléonienne est arrivé. La bataille de Borodino a duré environ 12 heures, les pertes des deux côtés ont été colossales: l'armée de Napoléon a perdu environ 40 000 soldats, l'armée de Kutuzov environ 45 000. Malgré le fait que les Français ont réussi à repousser les troupes russes et que Kutuzov a été contraint de se retirer à Moscou, la bataille de Borodino était pratiquement perdue n'avait pas.
Le 1er septembre 1812, un conseil militaire s'est tenu à Fili, au cours duquel Kutuzov a pris la responsabilité et a ordonné aux généraux de quitter Moscou sans combattre et de se retirer le long de la route de Riazan. Le lendemain, l'armée française entre dans Moscou vide. La nuit, des saboteurs russes mettent le feu à la ville. Napoléon dut quitter le Kremlin et donner l'ordre de retirer partiellement ses troupes de la ville. En quelques jours, Moscou a presque entièrement brûlé.
Des détachements partisans, dirigés par les commandants Davydov, Figner et d'autres, ont détruit des entrepôts de nourriture, intercepté des charrettes avec du fourrage sur le chemin des Français. La famine a commencé dans l'armée napoléonienne. L'armée Kutuzov s'est détournée de la direction de Riazan et a bloqué l'approche de la route Old Kaluga, le long de laquelle Napoléon s'attendait à passer. C'est ainsi qu'a fonctionné le plan ingénieux de Kutuzov "pour forcer le Français à se retirer le long de la vieille route de Smolensk".
Épuisée par l'hiver à venir, la faim, la perte de canons et de chevaux, la Grande Armée a subi une défaite écrasante à Viazma le 3 novembre, au cours de laquelle les Français ont perdu environ 20 000 personnes supplémentaires. Lors de la bataille de la Bérézina qui a suivi le 26 novembre, l'armée napoléonienne a été réduite de 22 000. Le 14 décembre 1812, les restes de la Grande Armée ont traversé le Néman, puis se sont retirés en Prusse. Ainsi, la guerre patriotique de 1812 se termine par une cuisante défaite pour l'armée de Napoléon Bonaparte.
