Certaines icônes de la Mère de Dieu sont considérées comme non faites à la main (elles sont apparues à certains endroits), d'autres images pourraient être peintes par des personnes saintes à propos d'événements ou de miracles. L'icône à trois mains de la très sainte Théotokos fait référence à des images artificielles qui ont leur propre histoire.
L'histoire de l'icône à trois mains de la Mère de Dieu remonte au VIIIe siècle. Cette icône est associée au grand ascète de l'Église chrétienne et à l'éminent théologien Jean Damas.
Jean Damascène est connu pour de nombreux ouvrages théologiques, mais les traités de défense de la vénération des icônes sont considérés comme l'une de ses principales créations. Pour son zèle particulier à défendre la vénération des icônes, saint Jean a enduré des tourments.
Le saint ascète était un sujet syrien, il servait au palais du calife de Damas. C'est à partir de là que Jean écrivit trois traités pour défendre la vénération des icônes, ce qui exaspéra l'empereur de Byzance Léon III l'Isaurien. L'empereur enragé ne pouvait pas punir le saint lui-même, puisque ce dernier n'était pas un sujet de Byzance. Cependant, Léon l'Isaurien a écrit une lettre falsifiée au nom de saint Jean et l'a remise au calife de Damas. Dans la lettre, Jean aurait voulu apporter son aide à l'empereur de Byzance dans la prise de la capitale syrienne. Le prince de Damas a donné l'ordre de couper la main droite de Jean, avec laquelle Saint Jean aurait écrit une lettre traîtresse. La main a été coupée et suspendue à la vue de tous dans un lieu public.
Après le châtiment, ils mirent le saint en prison, et le soir ils lui rendirent la main coupée. En captivité, le moine Jean Damascène a prié devant l'icône de la Mère de Dieu pour la guérison, mettant son pinceau à la main coupée. Le saint demanda à la Mère de Dieu la guérison afin qu'il puisse réécrire ses traités en défense de la vénération des icônes. Après des prières intensifiées, l'ascète s'endormit. Dans un songe, le moine vit la Vierge Marie lui dire: « Voici, ta main est guérie; ne t'afflige plus et accomplis ce que tu m'as promis dans la prière."
Lorsque Saint Jean s'est réveillé, il a vu que sa main était miraculeusement guérie. En mémoire d'un événement si merveilleux, le moine a fabriqué un pinceau en argent, qu'il a attaché à l'image de la très sainte Theotokos. C'est pourquoi l'icône a commencé à être appelée les trois mains.
Trois mains étaient également représentées sur des copies de cette icône miraculeuse. L'image originale de la Mère de Dieu à trois mains est conservée sur le saint mont Athos dans le monastère de Khilandar.
