Benjamin Franklin est un scientifique, inventeur, homme politique, diplomate, franc-maçon, éditeur, journaliste. Depuis 1928, son portrait figure sur le billet de cent dollars. L'un des deux hommes d'État qui, tout en n'étant pas le président des États-Unis, est représenté sur les billets de banque.
Benjamin Franklin est né à Boston le 17 janvier 1706, dans une famille nombreuse d'un émigrant d'Angleterre. Il était le quinzième enfant de la famille. Son père, Josiah Franklin, était un artisan fabriquant des bougies et du savon. Benjamin n'a étudié à l'école que pendant deux ans, après quoi son père ne pouvait plus payer pour lui. A partir de ce moment, le jeune Benjamin Franklin entreprend seul ses études.
Dès l'âge de douze ans, le garçon commence à travailler dans l'imprimerie de son frère aîné. Pendant longtemps, ce sera son occupation principale. À 21 ans, Benjamin Franklin fonde sa propre imprimerie à Philadelphie. Il a également publié l'annuaire Poor Richard's Almanac et le journal de Pennsylvanie.
Tout au long de sa vie, Benjamin Franklin s'est constamment éduqué et s'est amélioré. Il a appris indépendamment le latin et plusieurs langues étrangères. Il était engagé dans des expériences scientifiques et était une personne socialement active. Ainsi, en 1728, il est devenu le fondateur du "Club des tabliers de cuir", un groupe de discussion qui deviendra à l'avenir une société philosophique. C'est Franklin qui a fondé la première bibliothèque publique en Amérique et l'Académie de Philadelphie, qui deviendra à l'avenir la base de l'Université de Pennsylvanie.
Ses expériences et inventions scientifiques étaient nombreuses et variées. Benjamin Franklin a proposé la première conception d'un paratonnerre, a introduit la désignation des états chargés électriquement "+", "-". Il travaillait sur l'idée d'un moteur électrique et fut le premier à utiliser une étincelle électrique pour faire exploser la poudre.
Franklin a étudié les vents de tempête et a avancé une théorie qui expliquait son apparition. Avec la suggestion de Benjamin, les premières études du courant sous-marin du Gulf Stream ont commencé. Il a mené des expériences avec un cerf-volant pour clarifier la nature électrique de la foudre.
De plus, cet homme a inventé un four domestique de petite taille, une chaise berçante et des lunettes à double foyer, a développé un nouveau système de gestion du temps, et bien plus encore. En tant que personne polyvalente et intelligente, Franklin a été élu membre de nombreuses académies scientifiques à travers le monde. Et en 1776, il se montra diplomate lorsqu'il fut envoyé comme ambassadeur en France pour signer une alliance entre elle et l'Amérique.
Benjamin Franklin a adhéré au concept des droits et libertés de l'homme naturels et inaliénables. Il a préconisé l'indépendance politique de l'Amérique, l'établissement du suffrage universel et s'est fortement opposé à l'esclavage. Il était le seul homme d'État à avoir apposé sa signature sur trois des documents les plus importants pour les États-Unis: la Constitution américaine, la Déclaration d'indépendance et le Traité de Versailles de 1783, qui mettait officiellement fin à la guerre d'indépendance des États-Unis contre la Grande-Bretagne.
