Il est difficilement possible de trouver une interprète de blues qui puisse surpasser Bessie Smith dans la profondeur et la mélodie de sa voix, sa pénétration et son absence de pathétique, pour lesquelles elle a été surnommée l'impératrice du blues. Elle a vécu une vie riche, mais, hélas, courte, remplie de grandes victoires et de deuils.
Bessie est née à Chattanooga, Tennessee, le 15 avril 1894 dans une famille nombreuse. Son père est mort quand elle était bébé, sa mère quand Bessie avait 8 ans. Tous les enfants ont été confiés aux soins de la sœur aînée de Violet et vivaient dans une pauvreté extrême.
Bessie a toujours aimé chanter et elle a gagné son premier argent à l'âge de 9 ans en chantant des vers mélodiques dans la rue. Le dimanche, elle chantait avec plaisir dans la chorale. Ayant appris la faim et la pauvreté, la jeune fille a cherché à gagner autant que possible, afin de ne jamais porter de vêtements pour ses sœurs aînées et de ne jamais s'asseoir sans pain.
Quand elle a eu 18 ans, son frère aîné Clarence l'a fait entrer dans les Rabbit Foot Minstrels, où elle a d'abord dansé puis chanté sur les choeurs de la chanteuse de jazz Ma Rainey, surnommée "Mom of the Blues". Après avoir suivi l'école de chant de Ma, Bessie s'est lancée dans une carrière solo. Sa voix passionnée, profonde et semblable à une poitrine a excité le public. En commençant par les mélodies populaires et le vaudeville, elle s'est progressivement tournée vers le blues, mêlant motifs latins, rythmes africains et pénétration et passion sud-américaines.
D'abord, il y avait de petits théâtres et des tavernes, puis - en tournée sur les scènes pop des États-Unis d'Amérique. À 26 ans, elle est sur une vague de popularité: après la Première Guerre mondiale, la mode pour tout le jazz a balayé tous les secteurs de la société, y compris les Américains blancs.
En 1923, Bessie épousa son garde du corps, Jack G., et la même année, elle fut remarquée par le directeur du plus ancien studio d'enregistrement américain, Columbia Records, Frank Walker. Sous ce label, le premier disque de Bessie Smith, Down Hearted Blues, est sorti, qui s'est tous vendu très rapidement. Les tournées à New York et à Chicago ont été tout aussi enthousiastes. Dans les salles bondées lors de l'exécution des chansons, un silence absolu régnait, qui éclatait en applaudissements à la fin des compositions. Le public a été captivé par la simplicité et la profondeur de sa voix, ses chansons, absolument dépourvues de pathos et de faux-semblant.
Au milieu des années 1920, Bessie était devenue l'une des chanteuses à la peau foncée les plus célèbres et les mieux payées, pour laquelle elle a reçu le titre d'"Empress of the Blues". En cela, elle a même contourné Ma Rainey, mais il n'y avait aucune rivalité entre eux - jusqu'à la fin de sa vie, les chanteurs étaient amis. Bessie a travaillé avec des musiciens de renom, dont Louis Armstrong et Clarence Williams, Benny Goodman et Jack Teegarden, Coleman Hawkins et Fletcher Henderson. Depuis toujours, l'interprète a enregistré environ 160 compositions, qui ont été rééditées plus d'une fois en vinyle.
La Grande Dépression et les goûts changeants du public ont entraîné un déclin de l'intérêt pour le blues et Bessie était dans l'ombre. Les big bands de jazz sont entrés en scène, l'ère du swing a commencé, le public voulait s'amuser, ne pas être triste. Et pourtant, elle était toujours appréciée et aimée. En 1929, elle a joué dans le film "St. Louis Blues" et se préparait pour un nouveau film. En 1935-1937 pour Bessie a organisé une tournée "Le Retour", qui a eu un succès surprenant. Cependant, le destin en a décidé autrement - lors d'une tournée dans les États du sud à Bessie, Smith est décédé dans un accident de voiture. Le 26 septembre 1937, elle n'avait que 43 ans.
Une pauvre fille du Tennessee qui est devenue l'une des chanteuses les mieux payées de son temps, elle est entrée dans l'histoire du blues. Elle continue d'influencer la musique et de susciter un véritable intérêt chez les gens du monde entier. Le 2 novembre 2004, sort un CD intitulé « Empress of the Blues: 1923-1933 », qui rassemble les meilleures compositions enregistrées par Bessie sur 10 ans: du 16 février 1923 au 24 novembre 1933. Et en 2015, le drame biographique Bessie est sorti, où la magnifique Queen Latifa a joué le rôle d'une brillante chanteuse de blues.
