Le terme « groupe social » est l'un des plus courants en sciences sociales. Quel que soit le problème dont nous parlons, nous ne pouvons jamais nous passer de mentionner ces formations sociales particulières. Cependant, malgré une si grande popularité, il est souvent difficile de comprendre l'essence même des groupes sociaux.
Cet état de fait est largement dû à la diversité et aux spécificités des groupes sociaux eux-mêmes. Dans le même temps, dans les sciences sociales modernes, il existe plusieurs approches différentes de l'interprétation du concept de "groupe social", chacune mettant en évidence son propre complexe de caractéristiques.
La définition la plus courante et la plus simple d'un groupe social est la suivante: un groupe social est un ensemble d'individus liés par une adhésion formelle ou informelle, un système de communication et ayant des attentes mutuelles les uns envers les autres. En conséquence, la présence de certaines interactions entre les participants et les attentes mutuelles les uns envers les autres peuvent être distinguées comme les principales caractéristiques d'un groupe social. Après tout, un ensemble de personnes à un arrêt de transport ressemble également à un groupe extérieurement, mais ce n'est pas le cas, car cela n'implique pas d'interactions et d'attentes internes. Les gens à l'arrêt de bus ne se perçoivent pas comme une seule communauté.
Dans les sciences sociales, il est d'usage de distinguer plusieurs types de groupes sociaux: petits et grands, formels et informels. Les petits groupes sont appelés groupes dans lesquels tous les participants peuvent interagir directement les uns avec les autres. Des exemples de tels groupes incluent une salle de classe, une main-d'œuvre dans un laboratoire ou un département, ou un groupe d'amis. Dans un grand groupe, ses membres individuels ne peuvent en aucun cas interagir entre eux, mais en même temps agir de concert, dans le cadre de certaines règles. Par exemple, un grand groupe est le collectif de travail d'une entreprise, une grande unité de l'armée, etc. En conséquence, un petit groupe peut être à la fois formel et informel, formé sur la base de sympathies personnelles et d'objectifs communs. Un grand groupe ne peut être que formel, existant dans le cadre de règles et de codes formels.
Quel que soit le type auquel appartient un groupe social particulier, un certain système de rôles y est toujours présent. Chaque membre du groupe est toujours bien conscient de sa position dans le groupe, de l'attitude des autres membres du groupe envers eux-mêmes et de leurs attentes. Tous les membres du groupe suivent leurs rôles même lorsqu'ils ne sont pas formalisés ou exprimés. Tout écart notable dans le comportement habituel du participant est perçu comme répréhensible et entraîne la censure des membres du groupe, pouvant aller jusqu'à l'expulsion du contrevenant.
