Paul Heinrich Dietrich von Holbach est un philosophe, écrivain, encyclopédiste français d'origine allemande et une figure exceptionnelle des Lumières françaises. L'un des dictons célèbres - "Rendre les autres heureux est le moyen le plus sûr de devenir heureux dans ce monde; être vertueux signifie prendre soin du bonheur de votre propre espèce."
Biographie
Paul Henri est né le 8 décembre 1723 à Edesheim, près de Landau dans le Rhin Palatinat, dans la famille de Catherine Holbach et Johann Jacob Dietrich. Les historiens ne sont pas d'accord sur la date de naissance de Holbach. La date exacte de sa naissance est inconnue, mais les archives récupérées indiquent qu'il a été baptisé en décembre 1723. La mère était la fille d'un prince-évêque du diocèse catholique romain de Spire, Johann Jacob Holbach. Elle est décédée lorsque son fils avait 7 ans. Le père est un petit négociant vigneron.
Paul a été élevé à Paris par son oncle maternel, Franz Adam Holbach, un homme très riche qui a fait fortune en négociant à la Bourse de Paris. Franz réussit également à servir dans l'armée française à partir de la fin du XVIIe siècle, et s'étant distingué dans les guerres de Louis XIV, il reçut le titre de baron. C'est de son oncle que le futur grand philosophe a reçu un nom de famille, un titre de baron et une fortune importante, qui lui ont permis par la suite de consacrer sa vie à l'activité scientifique.
Holbach le Jeune a étudié à l'Université de Leyde de 1744 à 1748, recevant le soutien financier de son oncle. Grâce à sa persévérance et à son assiduité, il maîtrise rapidement le français et l'anglais, étudie le latin et le grec. Il était fasciné par les auteurs anciens, dont il relisait les œuvres de temps en temps. En 1753, l'oncle et le père d'Holbach moururent, lui laissant une fortune importante et le « château de Heeze ».
Paul est resté riche toute sa vie, gérant son héritage avec sagesse. Le 11 décembre 1750, il épouse Basile-Genève d'Ain, mais la vie de famille ne dure pas longtemps: en 1754, sa femme meurt d'une maladie inconnue à cette époque. Désemparé, Holbach s'installe brièvement en province avec son ami le baron Grimm, et l'année suivante, il décide d'épouser la sœur de sa défunte épouse Charlotte-Suzanne d'Ain. Du premier mariage naquit un fils, François Nicolas, et du second, un fils, Charles-Marius, et deux filles Amélie-Suzanne et Louise-Pauline.
Activités et vues
Après ses études universitaires, Paul Henri Holbach revient à Paris, où il a la chance de rencontrer Denis Diderot, écrivain et philosophe-éducateur français. Cette connaissance, et plus tard l'amitié, ont joué un rôle énorme dans la vie et l'œuvre des deux penseurs. Au moment de son retour à Paris, Holbach était déjà expérimenté en matière de philosophie. Diderot a eu une formation large et complète, qui lui a permis de devenir l'organisateur et le rédacteur en chef de l'Encyclopédie, la plus grande publication de référence qui a ouvert la voie à la Révolution française. Paul est l'auteur et la traduction de nombreux articles sur une variété de sujets, de la politique et de la religion à la chimie et la minéralogie. En tant qu'Allemand naturalisé français, il traduisit en français de nombreux ouvrages allemands contemporains de philosophie naturelle. Au total, le grand philosophe a contribué environ quatre cents articles au projet, principalement sur des sujets scientifiques, et a également été l'éditeur de plusieurs volumes sur la philosophie naturelle.
Dans la famille de François Adam de Holbach, la religion n'était pas en haute estime, l'esprit de libre pensée régnait partout. Cela a influencé la majeure partie du travail qu'il a publié par la suite. Sa philosophie était clairement matérialiste et athée. En 1761, apparaît l'ouvrage "Christianisme devoile", qui attaque directement le christianisme et la religion en général, comme un obstacle au développement de l'humanité.
La plupart des œuvres de Holbach ont été publiées anonymement ou sous des noms d'emprunt, ce qui a été fait afin d'éviter la persécution pour des déclarations et des pensées audacieuses. Son œuvre la plus célèbre, « Le Système de la nature », ne fait pas exception. Un ouvrage philosophique décrivant l'univers en fonction des principes du matérialisme a été publié sous le nom de Jean-Baptiste de Mirabeau, membre décédé de l'Académie française des sciences. C'était une œuvre qui présentait une vision vaste et complètement naturaliste du monde.
Le philosophe n'a pas négligé les questions de politique, de morale, et a également beaucoup écrit sur ses opinions économiques. Il a vivement critiqué les abus de pouvoir en France et à l'étranger. Cependant, contrairement à l'esprit révolutionnaire de l'époque, il a appelé les classes instruites à réformer le système corrompu de gouvernement. Ses opinions politiques et éthiques ont été influencées par le matérialiste britannique Thomas Hobbes. Holbach a personnellement traduit son ouvrage "De Homine" en français.
Paul Henri a soutenu la théorie du « laissez-faire » de l'État et a appelé le gouvernement à empêcher la concentration dangereuse des richesses entre quelques personnes. Il a critiqué la politique du gouvernement français de l'époque consistant à autoriser les particuliers à percevoir des impôts. Il croyait également que les groupes religieux devraient être des organisations bénévoles sans aucun soutien du gouvernement.
Salon Holbach
En 1780, le baron Holbach dépensa d'importantes sommes d'argent pour entretenir l'un des salons parisiens les plus en vue et les plus somptueux, qui devint bientôt un lieu de rencontre important pour l'Encyclopédie. Il y avait aussi une bibliothèque spéciale anti-religieuse, qui recevait à la fois de la littérature légale et illégale de différentes parties du monde. Les participants se sont réunis régulièrement deux fois par semaine, les dimanches et jeudis. Les visiteurs du salon étaient exclusivement des hommes, de haut rang, libres d'esprit et discutant de sujets plus larges que dans les autres salons de l'époque. Parmi les habitués du salon figuraient Diderot, Grimm, Condillac, Turgot, Morella, Jean-Jacques Rousseau, Cesare Bakiria, Benjamin Franklin et bien d'autres personnalités.
On pense que Paul Henri Holbach est mort peu avant la Révolution française. Il est inhumé le 21 janvier 1789 dans un ossuaire sous l'autel de l'église paroissiale Saint-Roche à Paris. Cet ossuaire a été pillé à deux reprises, une fois lors de la Révolution française puis lors de la Commune de Paris de 1871.
