La première mention de Saint Maurice remonte au 6ème siècle environ. Les chroniqueurs se réfèrent aux histoires des gardes romains, qui, à leur tour, apprirent l'île Maurice par l'évêque de Genève. La légende de Saint Maurice a longtemps été considérée comme un fait fiable, bien que récemment les informations présentées dans les annales soient devenues l'objet de controverses.
La Légende de Saint Maurice
L'histoire dit qu'au début du IVe siècle, l'empereur romain Maximien Galère s'inquiétait de la pacification de la Gaule, qui se rebellait contre la domination de Rome. Une des cohortes de l'armée romaine fut recrutée en Haute-Égypte, aux environs de la ville de Thèbes. Par ordre de l'empereur, cette légion fut envoyée en Gaule rebelle.
Tous les soldats de l'unité étaient chrétiens par leurs convictions. Le commandant de la cohorte était Maurice, originaire d'une ville syrienne appelée Apamée.
Avant le début de chaque bataille, les soldats et leurs commandants étaient obligés de faire des sacrifices aux dieux adorés à Rome. Cependant, les guerriers de l'île Maurice refusèrent catégoriquement d'accomplir ce rituel. Les méchants du seigneur de guerre rédigèrent immédiatement une dénonciation à l'empereur romain, qui disait que Maurice et son entourage répandaient la doctrine chrétienne. De plus, la légion chrétienne a refusé de prendre part à la persécution des autres croyants.
Procès et martyre des chrétiens
Maurice a été jugé avec son fils Photin et soixante-dix soldats de la cohorte. Mais les guerriers chrétiens et leur chef n'ont pas abandonné leurs convictions et n'ont pas baissé la tête devant le tribunal, même après de graves menaces et persuasion. Ensuite, ils ont été torturés. Fotin était particulièrement résistant aux tourments physiques. N'ayant pas obtenu le renoncement souhaité au Christ, les bourreaux exécutèrent Photin devant Maurice.
Même la mort de son fils n'a pas brisé la volonté de Maurice, qui s'est seulement réjoui que Photin ait été honoré de la part d'un martyr au nom du Christ.
Mais les bourreaux ne s'arrêtèrent pas là. Ils ont conçu une torture plus sophistiquée pour les chrétiens. Maurice et ses guerriers ont été conduits vers une plaine marécageuse grouillant d'insectes suceurs de sang. Les martyrs étaient attachés aux troncs d'arbres et leurs corps étaient enduits de miel. Moustiques, taons et guêpes ont piqué les malheureux pendant plusieurs jours. Les guerriers ont patiemment enduré la souffrance, priant et louant constamment Dieu. La souffrance des martyrs n'a été arrêtée que par la mort.
Le cruel empereur a ordonné de couper la tête des soldats morts et de laisser leurs corps sans sépulture. Cependant, sous le couvert de la nuit, les chrétiens locaux ont collecté les restes des morts et les ont secrètement enterrés près du lieu d'exécution, situé sur le territoire de la Suisse moderne.
Maurice fut bientôt canonisée par décision de l'église. Les chrétiens célèbrent le jour de sa mémoire le 22 septembre. Aujourd'hui, Saint Maurice est vénéré comme le saint patron de l'infanterie et des ordres de chevalerie.
