Depuis 962 et pendant de nombreux siècles, le Saint Empire romain a été la formation étatique la plus forte d'Europe. Cependant, en 1806, il a cessé d'exister. Il y avait plusieurs raisons à cela.
Les conditions préalables à la fin de l'existence du Saint Empire romain germanique ont commencé à émerger dès le milieu du XVIIe siècle. Le premier événement majeur de ce genre fut la conclusion de la paix de Westphalie en octobre 1648, qui marqua la fin de la guerre de Trente Ans. Ce traité a considérablement limité les pouvoirs de l'empereur, libérant efficacement les principautés individuelles de son pouvoir. Cela a consolidé et renforcé les contradictions religieuses et nationales qui existaient dans l'empire, provoquant la croissance de tendances séparatistes.
Depuis la fin du XVIIe siècle, il y a eu une augmentation progressive de l'autorité centrale dans le Saint Empire romain germanique. L'empereur Léopold Ier et ses descendants ont joué un rôle important dans ce processus. La victoire dans la guerre de Succession d'Espagne, qui se déroule de 1701 à 1714, contribue également à renforcer l'influence de l'empereur. Cependant, parallèlement au renforcement de ses positions, la cour impériale commença à intervenir de manière décisive dans les affaires politiques internes des principautés allemandes. Cela a provoqué un contrecoup sous la forme de la fin du soutien à l'empereur de la part des princes.
Depuis la fin du XVIIe siècle, il y a eu une augmentation progressive des contradictions entre les deux sujets les plus influents du Saint Empire romain germanique - l'Autriche et la Prusse. La plupart des possessions des monarques de ces États se trouvaient en dehors du territoire de l'empire, ce qui provoquait la divergence fréquente de leurs intérêts personnels et impériaux. Les dirigeants de la dynastie autrichienne des Habsbourg qui occupaient le trône ne prêtaient pas suffisamment d'attention aux affaires intérieures. Dans le même temps, la puissance militaire et politique de la Prusse augmentait constamment. Cela a conduit à l'émergence d'une crise systémique aiguë dans le Saint Empire romain germanique.
La crise de l'empire s'intensifie à partir de la seconde moitié du XVIIIe siècle. Les tentatives de la dynastie des Habsbourg pour faire revivre les structures administratives impériales se sont heurtées à une résistance ouverte de la Prusse et d'autres principautés allemandes. Pendant la guerre de Sept Ans, qui se déroule de 1756 à 1763, la plupart des principautés quittent en fait la subordination de l'empereur et prêtent allégeance à la Prusse.
Le processus de désintégration effective du Saint Empire romain germanique a commencé avec l'approbation de la résolution de la « députation impériale » en 1803, adoptée sous la pression de la France et de la Russie. Il prévoyait un changement radical dans la structure et la composition de l'empire (plus de 100 entités territoriales ont été abolies). Ce décret était le résultat naturel de la défaite de l'empire dans la guerre de la deuxième coalition (1799-1801) contre la France.
La défaite du Saint Empire romain germanique dans la guerre de la Troisième Coalition (1805) contre la France met fin à la question de son existence. À la suite de la paix de Presbourg, plusieurs États ont émergé du pouvoir impérial. Jusqu'à la mi-juillet 1806, la Suède et de nombreuses principautés allemandes quittent l'empire. L'effondrement est devenu évident pour tous les politiciens européens.
Le 22 juillet 1806, par l'intermédiaire de l'ambassadeur d'Autriche à Paris, l'empereur François II reçoit un ultimatum de Napoléon lui demandant d'abdiquer le trône avant le 10 août. Sinon, la France aurait envahi l'Autriche. Le 6 août 1806, François II se démissionna du titre d'empereur du Saint Empire romain germanique, libérant de son pouvoir tous les sujets qui en faisaient partie. Ainsi, le Saint Empire romain cessa d'exister.
