Les Mayas, connus pour leur calendrier, ont fondé l'une des civilisations les plus célèbres de l'Amérique précolombienne. Les descendants des anciens Mayas, dont certains parlent encore des langues appartenant à la famille des langues mayas, vivent sur le territoire du Salvador moderne, du Honduras, du Belize, du Guatemala et du Mexique.
Les premières traces laissées par la culture maya remontent au deuxième millénaire avant notre ère. A cette époque, les tribus de chasseurs-cueilleurs ont progressivement commencé à s'installer sur tout le territoire, notamment dans les départements occidentaux du Salvador et du Honduras, la quasi-totalité du Guatemala et une partie des États du Mexique. Dans l'une des plus anciennes colonies mayas découvertes sur le territoire du Belize moderne, les gens vivaient, probablement, de deux mille ans avant JC au premier millénaire de notre ère.
Les textes mayas les plus anciens découverts sont datés de la sept centième année av. La langue de ces inscriptions appartient à la même branche de la famille des langues mayas que les Chorty modernes, dont la majorité des locuteurs vivent au Guatemala. Les premières tentatives de déchiffrement des textes mayas remontent au début du XIXe siècle, bien que des progrès significatifs en ce sens ne soient apparus qu'au milieu du XXe siècle. Les caractères mayas pouvaient transmettre à la fois une seule syllabe et un concept entier. De plus, différentes images ont été utilisées pour désigner la même syllabe, ce qui n'a pas facilité le travail des chercheurs.
Vers sept centième année avant JC, l'émergence de colonies sur le site de la ville de Tikal sur le territoire du Guatemala moderne appartient. Du Ve au IXe siècle après JC, cette ville est devenue l'un des centres de la culture maya. Les inscriptions retrouvées à Tikal et les résultats des fouilles archéologiques ont permis aux chercheurs de se faire une idée de l'histoire maya de l'apogée de cette civilisation. Les colonies mayas étaient des cités-États reliées par un réseau de routes. Le commerce a été mené entre les villes individuelles, bien que les guerres entre elles n'étaient pas rares. Dans un certain nombre de ces villes, le pouvoir du souverain suprême était hérité, ces mêmes dirigeants remplissaient les fonctions de chefs militaires.
Le panthéon de ce peuple se composait d'un grand nombre de divinités anthropomorphes et zoomorphes qui remplissaient diverses fonctions; les objets géographiques et les unités de temps avaient leurs patrons. Pour interagir avec ces forces, les prêtres mayas ont développé un système complexe de rituels basé sur un cycle de deux cent soixante jours.
Les IX-X siècles de notre ère sont considérés comme la fin de la civilisation maya. Au Xe siècle, Tikal était déjà abandonnée; au début du XIe siècle, à la suite de la lutte pour le pouvoir entre les représentants de groupes aristocratiques en guerre, un autre centre culturel maya, Chichen Itza, a été détruit. La dernière des grandes villes mayas était Mayapan, fondée au 13ème siècle. Un certain nombre de chercheurs tentent d'expliquer le déclin de la civilisation maya par le changement climatique. L'une des dernières villes mayas était Tayasal, capturée par les Espagnols au 17ème siècle. Aujourd'hui, à sa place se trouve le centre administratif de l'un des départements du Guatemala.
