Au début du XIXe siècle, des naturalistes amateurs et des scientifiques se sont intéressés aux restes fossilisés d'un groupe de créatures jusque-là inconnu qui s'est éteint il y a plus de 65 millions d'années. L'un des pionniers de leur étude fut l'Anglais Gideon Mantell.
premières années
Gideon Algernon Mantell est né le 3 février 1790 à Lewis, dans le comté anglais du Sussex. Il était le cinquième enfant de la famille d'un pauvre cordonnier.
Il a obtenu son diplôme de médecine, a obtenu son diplôme de médecin et a commencé à exercer dans son district d'origine en tant qu'obstétricien. Mantell a ensuite rejoint le Royal College of Surgeons.
Depuis son enfance, Mantell aimait la géologie et passait la plupart de son temps libre à errer dans la région, collectant et étudiant des échantillons de roches inhabituelles. Son comté natal, le Sussex, est encore aujourd'hui célèbre pour ses affleurements sédimentaires. À cette époque, les restes fossilisés de créatures y étaient conservés. Ils sont probablement morts dans ou près de l'eau dans la même zone. Leurs corps ont été transportés en aval et déposés sous forme de sédiments lacustres.
L'épouse de Mantell, Mary Ann, a partagé son enthousiasme. En 1818, elle se promenait dans les champs de Cuckfield, au nord de Lewis, et a trouvé des dents fossilisées inhabituelles dans un tas de décombres. Gideon Mantell s'est intéressé à retrouver sa femme et a ensuite fouillé sur ce site.
Le scientifique y a découvert de nombreux fossiles intéressants, dont des dents parfaitement conservées. Il les a d'abord comptées comme des dents de lézard d'iguane. Cependant, plus tard, il a été prouvé qu'ils appartenaient à une créature d'une espèce préhistorique inconnue auparavant, nommée iguanodon (des mots grecs signifiant dent d'iguane).
Contribution à la science
Les découvertes et les recherches de Mantell ont remis en question l'âge et l'histoire de la Terre d'alors et ont contribué à la compréhension moderne des formes de vie préhistoriques. Il fut le premier à se rendre compte que les ossements géants qu'il trouva n'appartenaient pas à des géants mythiques, mais à des animaux anciens. Pendant longtemps, ses conclusions n'ont pas trouvé de compréhension parmi les paléontologues, mais l'Anglais a continué à insister sur les siens.
Gideon Mantell a découvert Hylaeosaurus, Pelorosaurus et Regnosaurus - trois genres de lézards préhistoriques qui ont ensuite été nommés dinosaures par l'éminent paléontologue Richard Owen (ce qui signifie "terribles lézards"). Mantell a également décrit le reptile Telerpeton Elginense, qui a vécu pendant la période triasique, il y a environ 206 à 248 millions d'années.
Il a prouvé que les fossiles découverts sont les restes de créatures aquatiques du Crétacé qui vivaient il y a entre 66 et 145 millions d'années. Ils vivaient à la fois en eau douce et en eau salée.
En tant que l'un des pères fondateurs de la paléontologie, Mantell a exposé ses découvertes dans deux ouvrages majeurs: Medals of Creation et South Downs Fossils, ou Illustrated Geology of Sussex. Il est à noter que de son vivant il n'a pas connu la gloire. Richard Owen s'est baigné dans ses rayons, qui a activement utilisé ses découvertes. Et Mantell est entré dans l'histoire de la science comme "le découvreur oublié des dinosaures". L'une des ammonites (Ammonites mantelli), trouvée dans les roches du Crétacé du sud de l'Angleterre, porte son nom.
