Le mot français décadence vient du latin décadentia (chute). Il est utilisé pour désigner le déclin culturel, la régression. Inventé le terme par Montesquieu dans son étude sur le déclin de l'Empire romain.
La décadence culturelle se répète dans l'histoire avec une certaine périodicité: le déclin de l'Empire romain aux IIe-IVe siècles de notre ère, le maniérisme du XVIIe siècle qui a mis fin à la Renaissance, la décadence au tournant des XIXe-XXe siècles, le postmodernisme au fin du siècle dernier … Le maniérisme est né en Italie au début du 16ème siècle comme une crise de la vision du monde humaniste de la Renaissance. En peinture, cette tendance se caractérise par le rejet du style classique de la Haute Renaissance. Les maniéristes croyaient que la base de l'image artistique était le « dessin intérieur » généré par l'imagination de l'artiste. L'expression externe de "l'idée intérieure" était les silhouettes allongées, le dessin de composition compliqué, les couleurs irrationnelles. Les Italiens Pontormo, Rosso, Beccafumi peuvent être considérés comme les représentants du maniérisme; l'Espagnol El Greco; artistes de l'école française de Fontainebleau; peintres de cour de l'empereur Rodolphe II En littérature, le maniérisme se caractérise par la sophistication de la syllabe et la prétention du style, le large usage des allégories, l'opposition du sublime et du bas de la vie. On pense que l'influence du maniérisme a été ressentie par Donne, Shakespeare, Cervantes, Montaigne. En 1886, les symbolistes français ont commencé à publier leur propre magazine Decadence, après quoi les poètes et les écrivains - adeptes des tendances du symbolisme et de l'esthétisme ont commencé à être appelés décadents. Les décadents ont annoncé le rejet des thèmes civiques et politiques dans leur travail. Le sujet de l'art, à leur avis, ne pouvait être que le monde intérieur de l'artiste. En Russie, les symbolistes de l'ancienne génération se considéraient comme les derniers chanteurs de la haute culture pendant son déclin, appelés à préserver les valeurs esthétiques de une civilisation mourante. Au début des années 90 du siècle dernier, de nouveaux symbolistes dirigés par Viatcheslav Ivanov, comme alternative à la décadence, ont avancé l'idée de "théurgie" - un art religieux visant à transformer la réalité. O. Wilde, Baudelaire, Maeterlink, Nietzsche sont considérés comme les représentants de la décadence. En Russie, les poètes décadents les plus célèbres sont F. Sollogub, Z. Gippius, le premier Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.
