Alfred Wegener est un géophysicien et explorateur polaire allemand renommé. Sa théorie de la dérive des continents a déclenché une révolution dans la communauté scientifique, remettant en cause les résultats des recherches des décennies précédentes.
Malheureusement, la vie d'Alfred Wegener s'est terminée trop tôt. Le scientifique exceptionnel n'a jamais appris la reconnaissance de ses travaux par le monde scientifique.
Biographie
Alfred Lothar Wegener est né dans une riche famille allemande à Berlin, la capitale de l'Empire allemand, le 1er novembre 1880. Il était le cinquième enfant de l'homme d'église Richard Wegener et de la femme au foyer Anna Wegener. Richard a enseigné les langues dans l'un des établissements d'enseignement les plus prestigieux d'Allemagne - Evangelisches Gymnasium zum Grauen Kloster.
Gymnase Evangelisches Gymnasium zum Grauen Kloster Photo: Bodo Kubrak / Wikimedia Commons
Alfred Wegener a reçu son enseignement secondaire traditionnel au Kollnisches Gymnasium. Il poursuit ensuite ses études à l'Université de Berlin, dont il sort diplômé en 1899. Mais le futur scientifique ne s'est pas arrêté là. Le désir de poursuivre une étude plus approfondie de la physique, de la météorologie et de l'astronomie l'a conduit à l'Université d'Autriche.
L'étudiant talentueux s'est concentré sur l'astronomie et s'est formé au célèbre laboratoire d'astronomie "Urania" de 1902 à 1903. Il a préparé sa thèse de doctorat sous la direction de l'astronome allemand Julius Bauschinger. En 1905, il obtient son doctorat de l'université Friedrich Wilhelm, mais l'intérêt d'Alfred pour l'astronomie décline et il décide de poursuivre une carrière en géophysique et météorologie.
Carrière
Comme beaucoup d'autres scientifiques avant lui, Alfred Wegener a été impressionné par les similitudes entre les côtes orientales de l'Amérique du Sud et de l'Afrique occidentale. Il a suggéré que ces terres étaient autrefois unies. Vers 1910, il a commencé à construire une hypothèse selon laquelle à la fin de l'ère paléozoïque (il y a environ 250 millions d'années) tous les continents modernes constituaient une seule grande masse ou supercontinent. Par la suite, cet immense morceau de terre s'est désintégré. Wegener a nommé cet ancien supercontinent Pangée.
Alfred Wegener 1910 Photo: Inconnu / Wikimedia Commons
D'autres scientifiques ont soutenu la possibilité de l'existence d'un tel continent, mais la raison de sa division était les processus d'affaissement ou d'affaissement de grandes parties du supercontinent, à la suite desquels les océans Atlantique et Indien se sont formés.
Alfred Wegener a avancé une théorie différente. Il a émis l'hypothèse que les éléments constitutifs de la Pangée se déplaçaient lentement, se déplaçant à des milliers de kilomètres l'un de l'autre sur de longues périodes géologiques dans l'évolution de la Terre. Wegener a appelé ce mouvement « dérive continentale », ce qui a donné naissance à l'un des termes de base de la science planétaire, « dérive continentale ».
Pour la première fois, Alfred Wegener présente sa théorie en 1912. Plus tard, en 1915, il le publia intégralement dans l'un de ses ouvrages les plus importants sur l'origine des continents et des océans, intitulé Die Entstehung der Kontinente und Ozeane.
Le scientifique a continué à rechercher des preuves géologiques et paléontologiques qui pourraient étayer sa théorie. En conséquence, Wegener a pu souligner de nombreux éléments étroitement liés. Par exemple, le scientifique a parlé d'organismes fossiles et de couches de roches similaires qui se trouvent sur des continents éloignés les uns des autres de plusieurs kilomètres, en particulier en Amérique du Nord, en Amérique du Sud et en Afrique.
Au cours de la décennie suivante, la théorie de la « dérive des continents » a acquis à la fois de nombreux partisans et opposants, à qui les postulats sur les forces motrices des continents semblaient invraisemblables. En 1930, sa théorie a été rejetée par la plupart des géologues et a sombré dans l'obscurité.
Ils n'ont recommencé à en parler qu'à la fin des années 1950, lorsque des méthodes auparavant indisponibles pour étudier l'intérieur de la Terre, le fond des océans, etc. sont apparues. Les faits nouvellement découverts ont montré que sans le mouvement des continents, ils ne seraient pas possibles. Aujourd'hui, les enseignements d'Alfred Wegener sur la dérive des continents et des plaques lithosphériques sous-tendent la science de la géologie.
Vie privée
En 1911, Alfred Wegener se fiance à Elsa Köppen, 19 ans. Elle était la fille du célèbre botaniste, géographe et météorologue germano-russe Vladimir Keppen. Quelques années plus tard, en 1913, les jeunes se marient.
Le couple vivait dans la ville universitaire d'Allemagne - Marburg. La famille d'Alfred et Elsa a eu trois enfants. Hilda, l'aînée des filles, est née en 1914. En 1918, Sophie - Katie est née, et en 1920 leur plus jeune fille Hannah - Charlotte.
Ville universitaire allemande - Marburg Photo: Sicherlich / Wikimedia Commons
En 1930, Alfred Wegener dirige la quatrième expédition au Groenland. L'équipe de ce célèbre explorateur comprenait treize résidents locaux du Groenland et le météorologue Fritz Leve. Ils étaient censés livrer du carburant à la station de base d'Eismitte. Mais seuls Wegener, Leve et l'Esquimau Rasmus Willumsen ont atteint le point final. Les autres ont refusé d'aller à Eismitt lorsqu'il a commencé à neiger et que le brouillard s'est intensifié.
Station Eismitte Photo: Loewe Fritz, Georgi Johannes, Sorge Ernst, Wegener Alfred Lothar / Wikimedia Commons
Sur le chemin du retour vers le camp ouest, Wegener était accompagné de Rasmus Willumsen. Mais aucun d'entre eux n'en est jamais arrivé à ce point. Le 12 mai 1931, le corps d'Alfred Wegener est retrouvé. Sur le lieu de son enterrement, des skis et des bâtons de ski dépassaient de sous l'épaisseur de la neige. Vraisemblablement, le scientifique est décédé d'une crise cardiaque et a été enterré par son compagnon. Rasmus Willumsen lui-même s'est égaré et a disparu à jamais dans le désert glacial. En apprenant la mort d'Alfred, son frère Kurt Wegener a dirigé l'expédition d'urgence. Ainsi, les principales tâches de cette campagne ont été achevées.
Le corps d'Alfred Wegener n'a pas été réenterré. Il est resté là où il a été trouvé. Seule une croix de six mètres a été installée à la place des skis. Malheureusement, le scientifique exceptionnel lui-même n'a pas vécu pour voir son triomphe, dont a été témoin sa femme. Elsa Köppen - Wegener est décédée en 1992 à l'âge de cent ans.
